Louisiana

New Orleans ist eine der schönsten Städte Amerikas. In das Mündungsgebiet des Mississippi waren im 16. Jahrhundert schon Spanier vorgedrungen. Aber der erste, der die grosse Flussschleife nordöstlich der Mündung erreichte, war 1718 der Franzose Jean Baptiste le Magne, Sieur de Bienville. Er gilt denn auch als Gründer von New Orleans. Damit ist der Teil der Stadt gemeint, der heute Vieux Carré (amerikanisch French Quarter) heisst, sauber als Rechteck konstruiert, dessen Strassen parallel zum Fluss laufen oder senkrecht darauf zu. Er wurde von Kolonial-Spaniern und -Franzosen bewohnt, die keinerlei Berührungsängste voreinander hatten, sondern fröhlich miteinander verkehrten.

Die französisch--spanische Mischbevölkerung nannte sich Kreolen. Ein Kreole zu sein ist noch heute das feinste, was es in New Orleans gibt. Aber auch anderen gegenüber war man tolerant. Das galt vor Allem für die zahlreichen Schwarzen, die aus der Karibik gekommen waren. Als Freie (gens de couleur libre) wurden auch ihre Ehen mit Weissen und deren Nachwuchs (Mulatten) von der Gesellschaft akzeptiert. Davon, dass die Herrschaft in Louisiana 1762 von den Franzosen auf die Spanier überging, merkte man in New Orleans wenig. Dort änderte sich das 1803, als die Amerikaner kamen. Die waren nicht eigentlich Freunde, sie waren auf gute Nachbarschaft bedacht. Aber zwischen ihrer eigenen Stadt und der der Kreolenstadt des French Quarter liessen sie doch einen breiten Streifen Ödland. Dort verläuft heute die Canal Street und ist noch deutlich als Grenze zu erkennen: auf der einen Seite mediterran anmutende Häuser, von denen keines höher sein darf als die Kathedrale von St. Louis; auf der anderen die Wolkenkratzer des amerikanischen Geschäftsviertels.

Dahinter und etwas dichter zum Fluss hin haben sich dann die Amerikaner ihr eigenes prächtiges New Orleans gebaut, den sogenannten Garden District. Während die Häuser im "französischen Dorf" eng beieinander liegen und meistens um einen Schatten spendenden Innenhof gebaut sind, geben im "amerikanischen Dorf" eher die Plantations der Baumwoll-Könige das Vorbild ab: säulengeschmückte Entrées, geräumige Foyers und vor Allem grosse, kunstvoll angelegte Gärten. Historisch Interessierte hingegen sollten nicht versäumen, die Chalmette Plantation zu besichtigen, zehn Kilometer Mississippi-abwärts, wo Andrew Jackson 1812 die letzte Schlacht gegen die Engländer schlug und zum Volkshelden wurde, dessen Standbild den schönsten Platz im French Quarter beherrscht. Literaturbeflissenen fällt wohl "A Street named desire" ein. Tennessee Williams lebte gern in New Orleans, wie übrigens auch William Faulkner. Beide kamen aus Mississippi. Vor Allem bedeutet für den Fremden New Orleans Dixie, Jazz und Mardi Gras. Am Ende des French Quarter liegt der Louis Armstrong Park mit dem Congo Square. Dort, so eine Version von vielen, soll aus afro-karibischen Rhythmen der Jazz entstanden sein. En Besuch an der Quelle scheint nicht ungefährlich. Jedenfalls warnt der offizielle Führer: "Meiden Sie Rampert Street zwischen St. Peter Street und Esplanade Avenue nicht nur bei Nacht, sondern auch am Tage." Genau dahinter liegt freilich der Louis Armstrong Park, von dem es wiederum heisst: "Riskieren Sie es nicht, allein in den Park zu gehen. Auch tagsüber nicht." Um den besten Jazz zu hören, braucht man sich nicht so weit vorzuwagen. Da empfiehlt sich die Preservation Hall in St. Peter Street. Im French Quarter ist ja überall Musik in Kneipen, Bars und Kaschemmen, und die Bands ziehen über den Jackson Square, über Royal Street und Chartres Street, bis tief in die Nacht hinein.

Am Mardi Gras erreicht das Strassenvergnügen seinen weltberühmten Höhepunkt. Es ist üblich, die lange Nacht oft erst am frühen Morgen enden zu lassen und zwar im "Café Monde" am French Market.